El cacao natural contiene más de 50 compuestos bioactivos como los flavanoles y flavonoles, dos subtipos de flavonoides. Los flavonoides son polifenoles de origen vegetal con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Dichos compuestos son beneficiosos para la salud, especialmente para el sistema cognitivo, cardiovascular, inmunológico y digestivo, ya que modulan factores de riesgo de algunas enfermedades crónicas, como las neurodegenerativas o incluso el cáncer.
Ingerir la cantidad adecuada de estas sustancias antioxidantes es importante a cualquier edad, pero es especialmente interesante en niños y adolescentes ya que, durante esta etapa, en la que se está creciendo rápidamente y existe una intensa actividad física, los requerimientos de antioxidantes aumentan. La alimentación aporta este extra de antioxidantes si se incluyen diariamente alimentos ricos en polifenoles.
La Dra. Maria Izquierdo, Catedrática de Nutrición y Bromatología de la Universitat de Barcelona y el Dr. Raul Zamora, Investigador del IDIBELL (Instituto de Investigaciones Biomédicas de Bellvitge- Barcelona) han realizado un estudio con el objetivo de identificar qué alimentos son los que aportan mayor cantidad de flavonoides antioxidantes en la población infantil y adolescente española. Se trata de un estudio pionero ya que incluye, por primera vez, datos de consumo de flavonoides en niños pequeños entre 3 y 9 años.
Menor consumo de flavonoides en España que en otros países europeos
Los niños españoles entre 3 y 9 años ingieren una media de 40 mg de flavonoides al día, mientras que en los adolescentes de 10 a 17 años el consumo es mayor, casi 49 mg. Por grupos de alimentos, los que más contribuyen a este consumo son, en primer lugar, las frutas, que en los niños de 3 a 9 años representa el 30% del total, mientras que en los adolescentes supera el 31%.
En segundo lugar, el cacao contribuye en un 27% al consumo total de flavonoides en niños pequeños mientras que en los adolescentes disminuye ligeramente, hasta un 25%. Por su parte, los zumos de frutas y las verduras aportan un 18% de los flavonoides a la dieta de niños y adolescentes y, a más distancia, se encuentran las legumbres y otros alimentos.
Realizando una comparativa a nivel europeo, los adolescentes españoles consumen menos flavonoides que los adolescentes de otros países. Según el estudio HELENA, que analiza la franja de edad entre 10 y 17 años, los jóvenes europeos consumen una media de 100 mg al día de flavonoides, el doble que los adolescentes españoles.
Beneficios de tomar cacao
Una alimentación equilibrada debe aportar cantidades suficientes de todos los nutrientes, incluidas las vitaminas, los minerales y otros compuestos como son los polifenoles con actividad antioxidante. Una ingesta adecuada de éstos es importante a cualquier edad, pero es especialmente interesante en los niños y los adolescentes, ya que el crecimiento y la actividad física aumentan las necesidades corporales.
Muchos estudios epidemiológicos demuestran que puede existir una correlación entre la ingesta de flavonoides y prevención de algunas enfermedades, como las cardiovasculares, las neurodegenerativos o incluso el cáncer.
